Генри Форд был важнейшей творческой силой, обеспечившей создание массового сборочного конвейерного производства в целом и развитие автомобильной отрасли и автомобилизации населения в частности. Он помог освобождению зарождавшейся автомобильной отрасли США от финансовой зависимости от Восточных штатов и добился сочетания высокопроизводительного масштабного и вертикально интегрированного производства с высоким уровнем зарплаты и низкими ценами на продукцию. Его нововведения широко копировались в других отраслях и странах, хотя автомобили Ford пользовались исключительной известностью прежде всего благодаря применению в них передовых технических достижений.
Достижения Г. Форда способствовали процессу урбанизации, строительству дорог, развитию сельского хозяйства и сферы обслуживания, не говоря уже о промышленном производстве. Г. Форд был эксцентричным филантропом и великодушным автократом (не всегда). Оценка его личности и его деятельности по-прежнему вызывают много споров.
Генри Форд (Henry Ford) родился 30 июля 1863 года в семье американского фермера недалеко от Дирборна в Мичигане. Семья была небогата, отец целыми днями трудился в поле. Как-то двенадцатилетний Генри с родителями отправился в Детройт и впервые увидел экипаж с мотором — локомобиль. Телега без лошади произвела на смышленого мальчика сильное впечатление.
С этого дня Генри целыми днями пытался сконструировать движущийся механизм. Его игрушками стали инструменты, его карманы были набиты гайками, а после того, как родители подарили Генри часы, он разобрал их и собрал снова.
В 15 лет Генри чинил сломанные часы соседям и из всякого хлама собирал простейшие механизмы. Школу он не закончил. В возрасте 16 лет Генри был принят на три года учеником слесаря в механическую мастерскую Джеймса Флауэра в Детройте.
Затем он начал работать слесарем в Detroit Drydock Company, но вскоре вернулся на родительскую ферму, где основал маленькую производственную мастерскую и устроился на неполный рабочий день в Westinghouse Engine Company. Форд вернулся в Детройт, чтобы получить место инженера в Edison Illuminating Company, а уже в 1893 г. стал ее главным инженером. В 1888 г. он женился на Кларе Брайант, которая через пять лет родила ему единственного сына, Эдсела.
Свой первый двигатель внутреннего сгорания он собрал в 1893 г., а его первый автомобиль с четырехтактным двигателем появился на свет еще через три года. Автомобиль назывался «Квадрацикл» и вскоре был продан за 200 долларов. Деньги от продаж пошли на создание второй машины.
В 1896-1903 гг. Г. Форд, используя финансовую поддержку различных спонсоров, включая и тех, которые в 1899 г. учредили Detroit Automobile Company, выпустил в свет еще несколько моделей автомобилей. В Detroit Automobile Г. Форд исполнял должность управляющего, но потерпел неудачу, главным образом из-за отсутствия опыта по организации производства, Менее чем через год компания самоликвидировалась, и вместо нее была создана Henry Ford Company.
Через месяц был выпущен первый автомобиль. В 1905 году в компании возникли разногласия, — партнеры Форда отказались выпускать дешевые автомобили. Александр Малколмсон продал свою долю и Форд стал обладателем контрольного пакета, президентом компании. С 1908 года Компания Ford впервые в мире начала выпуск массовых дешевых автомобилей — «Модель Т». В первый год корпорация продала 10 тысяч автомобилей. Особенностью всех автомобилей Ford была небольшая цена.Успешный предприниматель Генри Форд создал полный цикл производства: от добычи руды до выпуска автомобиля. В январе 1928 была создана новая модель автомобиля Форд — «Модель А». Нововведением стало защитное ветровое стекло. Сейчас оно является обязательным элементом автомобиля.
Сотрудничество знаменитого бизнесмена с Россией началось в 1909 году. В Санкт-Петербурге, Москве, Одессе были открыты конторы компании Ford. В 1913 году великий американский бизнесмен Форд впервые в мире внедрил конвейер в производство. Самым крупным иностранным покупателем тракторов Ford был СССР. Всемирно известная компания поставляла в Советский Союз 85% всех грузовых автомашин, легковых автомобилей и тракторов.
Форд отлично знал, что стабильность и достаток в рабочей среде означает стабильность и процветание корпорации. В январе 1914 года он объявил о повышении минимальной ежедневной оплаты труда до пяти долларов, что повергло конкурентов в шок — например, на General Motors рабочие получали в сутки $2.5. Но и здесь не обошлось без подводных камней: на самом деле, эти $5 состояли из двух равных частей — жалованья и «доли прибыли», причем «долю» получали только те рабочие, которые соответствовали особым «стандартам эффективности», и чьи кандидатуры были одобрены социальным департаментом корпорации.
Этот самый социальный департамент отслеживал все происходившее на предприятии и беспардонно вмешивался в личную жизнь рабочих и сотрудников; достаточно сказать, что в его штат входили сотни информаторов. В ответ на обвинения в ущемлении прав граждан Генри Форд говорил, что эти «маленькие неудобства» — плата за высокие доходы рабочих. Демократией там действительно и не пахло, существовала лишь свобода выбора: подчиниться либо быть уволенным с хорошей работы.
Как бы то ни было, но следующие десять лет попасть на один из фордовских заводов стало мечтой многих американцев; в ожидании места приходилось месяцами стоять (то есть числиться) в очереди.
Для иммигрантов оказаться у конвейера означало конец мытарств и воплощение надежд на безоблачное будущее. К рабочим Форд относился по-отечески: для них он открыл образовательные программы, создал систему медицинского обслуживания, завел традицию коллективных пикников и обедов. Он учредил фонд своего имени, активы которого оцениваются сегодня в $6.6 миллиарда.
В то время большинство фирм старались платить рабочим наименьшую возможную зарплату и продавать свои изделия по максимальной цене. Однако Г. Форд установил цену на «Модель Т» на минимально возможном уровне (за девятнадцать лет выпуска этой модели цена на нее снизилась с $950 в 1908 г. до $270 в 1927 г.), с тем чтобы продать столько машин, сколько будет возможно; при этом он корректировал цену с учетом производительности труда и объемов выпуска.
Достигший к 1920 г. большей части того, к чему он первоначально стремился. Г. Форд становился все более самодовольным и непредсказуемым. Подчас он безжалостно обращался со своими менеджерами, нередко увольняя лучших из них.